Относительно возникновения сянци существуют разные точки зрения, но все они сводятся к двум теориям: 1) сянци ведут свое происхождение от индийских шахмат; 2) сянци возникли независимо задолго до новой эры. В пользу теорий первой группы говорит то, что у сянци есть ряд общих черт с шатранджем (арабо-персидскими шахматами), ведущим свое происхождение от чатуранги — древнеиндийской шахматной игры. Однако известно, что еще в глубокой древности, задолго до появления чатуранги (а это произошло в V веке) в Китае были настольные логические игры (в частности, игра под названием «любо»), черты которых можно проследить в сянци. Первое упоминание о сянци в источниках датируется VIII веком.
Современные исследователи полагают, что игра Сянци появилась три с половиной тысячи лет назад из игры ЛюБо. В первоначальном варианте в этой игре каждый из участников имел только шесть фигур, а порядок ходов определялся с помощью бросания игрового кубика. Со временем игра сильно изменилась: количество фигур значительно увеличилась, очередность ходов перестала определяться бросанием кубика, сама игра неоднократно меняла свое название.
К XII веку игра стала похожей на ее современный вариант.
Познавая принципы игры в Сянци, невозможно не заметить их связь с основами китайской философии. Увлекаясь в игре только нападением, либо только защитой невозможно добиться успеха. Игра должна быть сбалансирована, иначе, даже имея большой материальный перевес, можно быстро проиграть. А ведь именно гармония между противоположными началами — основополагающая позиция китайской философии, неотъемлемое свойство китайского мышления.